Os verbos modais (ex. can, could, may, might, should, etc.):
1   são verbos auxiliares muito semelhantes aos verbos auxiliares be, have e do em certos aspectos:
He can sing.	Ele sabe cantar.
He can't sing.	Ele não sabe cantar.
Can he sing?	Ele sabe cantar?
Compare com o verbo auxiliar be:
He is singing.	Ele está a cantar.
He isn't singing.	Ele não está a cantar.
Is he singing?	Ele está a cantar?

 

2   não têm formas terminadas em -s, -ing ou -ed:
I can swim.	Eu sei nadar.
You can swim.	Tu sabes nadar.
He can swim.	Ele sabe nadar.
They can swim.	Eles sabem nadar.

 

3   não ocorrem um seguido do outro:
You could should ask her first.	(errado)
Contudo, podem ser empregues com and na mesma frase:
You could and should ask her first.	Poderias e deverias perguntar-lhe primeiro.

 

4   ocorrem antes do sujeito nas interrogativas:
Can you swim?	Sabes nadar?
May I come in?	Posso entrar?

 

5   são seguidos de not nas negativas:
You must not drink this.	Não deves beber isto.
You should not smoke.	Não deverias fumar.
excepto ought to, onde not vem a seguir a ought e antes de to:
You ought not to do that.	Não deverias fazer isso.

 

6   são seguidos de verbos no infinitivo, sem to, nas afirmativas:
I can swim.	Sei nadar.
You may go.	Podes ir.
He should study.	Ele deveria estudar.
excepto ought to, onde to é obrigatório:
She ought to eat.	Ela deveria comer.

 

7   ocupam a primeira posição em expressões verbais:
He should study.	Ele deveria estudar.
He should be studying.	Ele deveria estar a estudar.
He should have studied.	Ele deveria ter estudado.
He should have been studying.	Ele deveria ter estado a estudar.

 

8   permitem-nos exprimir capacidade, possibilidade, permissão, obrigação, proibição, forte probabilidade, etc.:
He can play tennis.	Ele sabe jogar ténis. (capacidade)
She might come.	Ela pode vir. (possibilidade)
You may go.	Podes ir. (permissão)
You must study.	Tens de estudar. (obrigação)
You mustn't smoke here.	Não podes fumar aqui. (proibição)
He must be tired.	Ele deve estar cansado. (forte probabilidade)

 

9   são por vezes chamados verbos defectivos devido a ausência de formas que os outros verbos possuem, como por exemplo, a forma no infinitivo. Nestes casos, recorrem-se a outros verbos, como por ex. be able to em vez de can:

I'll be able to give you an answer soon.

Serei capaz de lhe dar uma resposta em breve.

I won't be able to do it for tomorrow.

Não serei capaz de o fazer para amanhã.

He was able to open the door.

Ele conseguiu abrir a porta.

 

10   Apenas quatro verbos modais têm a forma no passado, mas não são verdadeiramente verbos do passado:
"presente"	"passado"
can	could
may	might
shall	should
will	would